El sistema de románticos canales que surca la ciudad de Ámsterdam, el "grachtengordel", constituye, sin duda, la primera imagen que viene a la mente cuando en ella pensamos, y constituye en sí mismo su principal atractivo. Son ciento sesenta los canales que surcan Ámsterdam, atravesados por 1281 puentes, entre los cuales 8 son levadizos.
Como dato técnico, es interesante saber que cada tres días el agua de los canales es totalmente renovada, lo cual se realiza cerrando cada noche una decena de esclusas y bombeando miles y miles de metros cúbicos de agua desde la isla de Zeeburg.
Si bien la cantidad de canales es bastante importante, los canales principales son cuatro, dispuestos en forma semicircular concéntrica: Singelgracht, Herengracht, Keizersgracht y Prinsengracht, aunque hay otros canales secundarios más pequeños que son también muy atractivos:
- El Singelgracht es el primero de la serie de canales que rodea al centro histórico de Ámsterdam y el más antiguo; en tiempos medievales constituía el foso de la muralla que rodeaba la ciudad originaria. A partir del siglo XVI, cuando las murallas fueron derribadas y la ciudad comenzó su expansión, pasó a ser el límite entre el Ámsterdam medieval y la nueva urbanización. Al principio era el canal que permitía el ingreso de mercancías a la ciudad; posteriormente se convirtió, como los demás, en zona residencial, y se rodeó de hermosas viviendas donde residían los comerciantes más ricos.
- Rodeando al canal Singelgracht, la zona del Herengracht, o "canal de los señores", es la más lujosa de Ámsterda. El canal está bordeado de casas grandes, bellas y muy suntuosas y esto se debe a que para financiar la construcción de los canales hubo que atraer el interés de los más ricos, ofreciéndoles a cambio de la inversión parcelas más grandes que en otros sectores de la ciudad. El canal debe su nombre a los 17 Heren o 17 "señores", los gobernadores de las Indias Orientales.
- Keizersgracht, el "canal del emperador", rodea al Herengracht y, al igual que éste, continúa más allá del río Amstel, tomando el nombre de Nuevo Keizersgracht. Llamado así en homenaje al rey Maximiliano I de Austria, el canal data de 1612 y tiene una longitud de 4 km.
- El Prinsengracht es el más extenso y más modesto de los canales de Ámsterdam, y por este motivo es tal vez el más acogedor. Bordeado de antiguos talleres, almacenes, viejas iglesias y próximo al antiguo barrio obrero de Jordaan, el Prinsengracht goza de una atmósfera especial.
Fue bautizado "canal del príncipe" en honor a Guillermo de Nassau, príncipe de Orange. En el tramo que continúa al otro lado del río Amstel recibe el nombre de Nuevo Prinsengracht.
Típica de Ámsterdam es la arquitectura de las llamadas "casas de canal", construidas por pequeños y medianos comerciantes, caracterizadas por sus estrechas y relativamente altas fachadas. En su mayoría consistían de un depósito de mercancías instalado en el altillo y la vivienda propiamente dicha. Las mercancías eran transportadas por los canales y subidas a los altillos por medio de unos montacargas que todavía pueden observarse en algunas viviendas. Los característicos hastiales (rectos, escalonados, en forma de cuello o campana) que rematan la parte superior de las fachadas fueron pensados en principio para ocultar los tejados, aunque respetando en la diversidad un cierto estilo típicamente holandés. Hasta que el sistema de numeración vino a reemplazarla, la forma de identificar cada vivienda consistía en colocar una placa con escenas que representaran el oficio o la ocupación de sus habitantes. Algunas todavía están en su lugar, otras fueron rescatadas y expuestas en los jardines del Rijkmuseum.
Los comerciantes más adinerados no construían sencillas y estrechas casas de canal, sino las llamadas "casas dobles", mansiones con fachadas más anchas, interiores deslumbrantes y bellos jardines. Algunas de ellas fueron convertidas en prestigiosos hoteles o en museos (como el Willet-Holthuysen), permitiendo de esta forma descubrir cómo vivían los mercaderes más poderosos de aquellos tiempos.
Es totalmente recomendado, entonces, un paseo en barco por los canales de Ámsterdam. La ciudad presenta un aspecto diferente vista desde el agua...
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