Ubicado en la zona central de Birmania, a unos cincuenta kilómetros de la zona monumental y arqueológica de Bagan, el monasterio de Taung Kalat se alza majestuoso sobre un pedestal poco común. El inverosímil emplazamiento que ocupa es uno de sus mayores atractivos, pues Taung Kalat se encuentra ubicado justo encima del Monte Popa, el cuello de un antiguo volcán del que no se sabe con certeza si permanece activo o no. Los budistas lo veneran como a una montaña sagrada, considerándola la morada de los treinta y siete Nats, que son los espíritus de las fuerzas naturales como el agua, el viento, las piedras o los bosques, contando con el mismo número de estatuas que los representan en la base del pináculo, conformando un interesante sincretismo del budismo y el animismo, una creencia utilizada por los reyes de Bagan para unir a la nación. El Monte Popa está considerado como la morada de cuatro de los Nats más poderosos, conformando el centro de culto animista más importante del país, por lo que suele ser designado como el Olimpo de Birmania.
Los alrededores del Monte Popa son zonas áridas donde abundan los arbustos espinosos y pequeños árboles, en contraposición con los frondosos bosques tropicales característicos del país, aunque sus zonas más próximas cuentan con más de doscientos manantiales y arroyos, constituyendo un pequeño oasis en medio del desértico paisaje situado en la zona central de Birmania. Un lugar donde los árboles, las flores y las hierbas medran gracias a la fértil tierra de la ceniza volcánica y la abundancia de agua.
La única forma de acceder al templo budista es a través de una escalera compuesta por 777 escalones que asciende desde una de las laderas del tapón volcánico hasta la cima, donde los visitantes se encuentran un complejo de edificios donde residen los monjes budistas y donde pueden contemplar las cinco pagodas doradas. Los que ascienden a él, son recompensados con una vista extraordinaria. Desde la altura pueden observar las diminutas casas que se aglomeran a los pies del Monte Popa, conformando dispersas aldeas, al noroeste, los templos de Bagan se perfilan en el horizonte, y hacia el este la cumbre boscosa del Ma Taung-gyi, un enorme cráter de más de un kilómetro de diámetro que pertenece al volcán responsable de la creación del cuello volcánico sobre el que se alza el templo.
Taung Kalat se
puede traducir como "La Colina Pedestal", un nombre apropiado para este
santuario que se alza sobre una antigua chimenea del volcán, un oasis en medio
de yermos páramos, un lugar de peregrinación budista que integra la morada
compartida de los monjes, los poderosos Nats y los numerosos macacos que
proliferan en el templo, siempre dispuestos a conseguir algo de comida de los
turistas.
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